Introduction

La définition de la compensation est simple. Il s’agit d’un acte qui vise à « contrebalancer, équilibrer un effet par un autre, neutraliser un inconvénient, un préjudice par un avantage, un dédommagement » (d’après le Larousse, 2017). Ce mécanisme offre un moyen pour réparer un préjudice et mettre en œuvre ainsi une forme de justice au sein d’un collectif (famille, entreprise, pays...). La compensation peut être dictée par des motivations légales ou morales, sachant qu’elle peut être instaurée à l’échelle individuelle aussi bien que collective.
Lorsqu’elle n’est pas dictée par des considérations légales, l’action de compenser quelqu’un pour un dommage qu’on lui a causé est souvent liée à un sentiment de culpabilité (morale individuelle), à un sens de la responsabilité, mais aussi à des pressions sociales (valeurs sociales partagées). Lorsque la compensation est fondée sur des considérations légales, au titre de préjudices corporel, moral, économique, etc., les choses sont tout à fait différentes. Que le responsable du préjudice éprouve un sentiment de culpabilité ou non vis-à-vis de la situation, la compensation est imposée par une autorité « extérieure » et représente un outil de régulation (parmi beaucoup d’autres) d’un système social donné, en vue d’en maintenir la stabilité.
De ce point de vue, la compensation est peut-être le plus ancien outil de politique publique visant à faire appliquer une forme de justice sociale. Le code de Hammurabi, établi à Babylone en 1750 avant J…