“ L’oracle d’Orléans ”. Ainsi fut appelé Pothier, au lendemain de sa mort, par Leconte de Bièvre, Procureur du roi après avoir été l’étu­diant qui eut l’honneur d’accompagner l’auteur des Pandectes dans le voyage qu’il fit à Paris pour y présenter son manuscrit au Chancelier d’Aguesseau. Cette figure de discours visait, certes, à la fois l’éminence et le grand crédit du Maître. Il n’en reste pas moins vrai, si l’on en croit Racine, qu’
Deux cent vingt-sept ans après, à l’occasion des journées orléanaises du tricentenaire de la naissance de Pothier, le doyen Carbonnier nous confiait : “ Sans être une énigme, Pothier a pu m’intriguer, et j’ai eu parfois envie de l’interpeller. ” L’envie étant communicative, mon interpellation n’est rien moins que la suivante : Quelle est donc, Robert-Joseph Pothier, votre idée du droit ?
Une telle question à un tel personnage, depuis longtemps statufié, au sens propre comme au sens figuré, ne frise-t-elle pas l’irrévérence ? Bien plus, l’irrévérence ne fait-elle pas place à la déraison lorsque l’audace vous fait pénétrer dans le labyrinthe de son œuvre ? Ce serait compter sans le “ bien bon Monsieur Pothier ” qui nous tend sa pelote de fil que constitue son plus familier distinguo, celui entre “ le for de la conscience ” et “ le for extérieur ”, cette trouvaille qui remonte au moins à Grégoire le Grand avant que de devenir le viatique des théologiens et des canonistes. Suivre ce fil d’Ariane permet de ne pas s’égarer dans la recherche dédaléenne de l’idée du droit dans l’esprit du Juriste d’Orléans qui garde une ambivalence profonde tenant à ce qu…