En langage courant, l’État est synonyme de pays : il désigne un système déterminé contrôlant une population définie vivant sur un territoire délimité grâce à des modalités d’organisation et de fonctionnement différents des autres activités humaines. Il renvoie à un système situé, avec sa géographie, son histoire, son organisation politique, ses valeurs : l’État, en France, c’est cet Hexagone, cette nation souveraine, ce pays unitaire, cette administration longtemps centralisée, cette République laïque et sociale. C’est pourquoi les pays se donnent une dénomination, pour dire l’État qu’ils sont : ils s’appellent République fédérale d’Allemagne, Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord, Principauté de Monaco ou République populaire de Chine.
Figure centrale de la vie politique nationale comme internationale, l’État est depuis longtemps un objet d’étude privilégié des sciences sociales. Les sociologues retracent les trajectoires d’étatisation suivies en fonction des circonstances historiques, des structures sociales, des conjonctures économiques et des données culturelles propres à chaque pays (Badie et Birnbaum, 2018). Avec les économistes, ils ont forgé, en fonction du rôle que les gouvernants jouent sur ou dans la vie économique et sociale, les figures types bien connues de l’État-gendarme, de l’État-providence (Ewald, 1986) ou aujourd’hui de l’État postmoderne (Chevallier, 2023).
En droit, l’État a une autre signification. Non seulement il renvoie à une catégorie juridique – situation factuelle à laquelle le droit confère un statut et attache un régime –, mais il est surtout un nouveau marqueur identitaire du droit public, ayant fait franchir un pas décisif à son autonomie par rapport au droit privé, au point qu’il n’est pas rare, comme en Allemagne, de le définir comme le droit de l’État …