Outre l’existence d’un système de soins de qualité, la protection de la santé suppose de garantir le droit à l’accès aux soins pour tous. Dans cette perspective, l’assurance maladie, celle de la sécurité sociale, vise à concilier socialisation des risques de santé et offre libérale des soins, ce qui en détermine les caractéristiques fondamentales. Désormais généralisée à l’ensemble de la population, elle joue un rôle majeur dans la couverture financière des risques de santé et ainsi, concourt à l’égalité sociale d’accès aux soins. La hauteur de la prise en charge de l’assurance maladie est fonction du périmètre des soins et biens de santé couverts, ainsi que des tarifs et des taux de remboursement. Pouvant faire supporter à l’assuré social une fraction de ses frais de santé dite reste à charge, les prestations de l’assurance maladie s’articulent le plus souvent avec celles de couvertures complémentaire pour y faire face.
S’inscrivant à l’origine dans la tradition bismarckienne des assurances sociales, le système français d’assurance maladie tend néanmoins à s’en émanciper depuis les années 2000. S’il se rapproche par certains aspects du modèle de sécurité sociale de Lord Beveridge (ex. : mise en place d’un « gate keeper » sous la forme du médecin traitant, développement de la rémunération au forfait des professions de santé), il s’en distingue toutefois sur deux points essentiels : il n’est pas assorti d’un Service national de santé (National Health Service au Royaume-Uni) et l’organisation de l’assurance maladie est distincte de celle de l’offre de soins…