Le xxie siècle s’ouvre sur une ère de migrations mondialisées. L’actualité récente est là pour le rappeler au quotidien : rapport des Nations Unies de 2000 sur les migrations de remplacement dans les pays riches et vieillissants, ébauche d’une gouvernance mondiale des migrations, clandestins subsahariens échoués sur les îles Canaries, au large de Malte et de la Sicile, morts ou vifs, ou cherchant à escalader les murs de Ceuta, face à Gibraltar, voyages plus ou moins tragiques en mer Égée, au Sahara, en Amérique centrale, traques de sans-papiers en Europe et le long de la frontière américano-mexicaine, trafic des êtres humains et prostitution forcée en Asie, en Afrique et à l’est de l’Europe, déplacements massifs de population au Darfour, migrations forcées d’Irak et d’Afghanistan, déplacés environnementaux du fait de catastrophes naturelles et du réchauffement de la planète. La liste est longue et s’enrichit de jour en jour de nouveaux scandales. Ces odyssées modernes à travers mers et déserts incluent de jeunes urbains scolarisés au chômage, des femmes et des enfants isolés, des qualifiés et des élites, des non-qualifiés qui n’ont à offrir que leurs bras, des réfugiés...
Les causes en sont multiples dans les pays de départ : 854 millions de sous-alimentés dans un monde plus riche selon le rapport de la fao de novembre 2006, la moitié de la population qui ne peut satisfaire ses besoins fondamentaux en 2009, une urbanisation galopante dans les pays du Sud, source de concentration de candidat…