I / Le temps des privilèges

Dans une conférence donnée en 1969, Michel Foucault considérait que, à partir des xviie et xviiie siècles, l’anonymat littéraire n’était plus supportable : « Le jeu est [alors] de retrouver l’auteur » [Foucault, 1969, éd. 2001, p. 828]. Une telle analyse ne doit pas laisser penser que la période antérieure aurait méconnu le statut social des créateurs, tant dans les domaines littéraire et artistique que technique. Ces derniers ont une histoire longue qui remonte au moins à l’Antiquité et au Moyen Âge et qui conduit à remettre en question deux idées communes : la gratuité du savoir et des arts, du fait de leur origine supposément divine qui serait contradictoire avec toute forme d’appropriation, et la dévalorisation de la création technique. En effet, dès ces deux périodes, des formes de valorisation et d’appropriation des œuvres savantes et des créations techniques apparaissent [Long, 2001 ; Willinsky, 2018]. Les savoirs, techniques ou non, sont progressivement considérés comme un élément de la richesse des nations.
Pour contrôler le développement des savoirs et des techniques, le privilège — un droit ou un statut conféré à un particulier par une loi — est utilisé dès la fin du Moyen Âge, aussi bien dans le domaine technique que dans celui du livre. Son usage suscite cependant des difficultés qui rendent nécessaire sa justification à travers la reconnaissance, progressive et incertaine, d’un droit aux créateurs. Ce processus constitue l’une des bases de la propriété intellectuelle…