Les caractéristiques d’un individu sont déterminées à la fois par l’information génétique héritée de ses parents et les interactions avec son environnement. Cet ensemble de caractéristiques constitue une empreinte génétique unique. La recombinaison chromosomique propre à chaque individu va générer des chromosomes originaux à chaque génération. Les chromosomes portés par un enfant se distinguent donc de ceux portés par ses parents. Les mutations génétiques peuvent également modifier la séquence génétique d’une personne et se transmettre à sa descendance lorsque la mutation survient dans un gamète. Seuls deux chromosomes échappent à la recombinaison : le chromosome Y des hommes et le chromosome mitochondrial des femmes. Ces deux chromosomes sont donc, à de rares mutations près, transmis fidèlement à la descendance. Ces propriétés sont mises à profit notamment en généalogie, dans les recherches en parentèle ou pour vérifier l’attribution de restes humains à des personnages historiques.